Entistä enemmän näyttää, että Ferrarilla on uusi kukko tunkiolla, kuningas valtaistuimella tai miten sen haluaa ilmaista. Charles Leclerc on tullut ryminällä Formula 1:n eliittiin, eikä hän sieltä näytä lähtevän enää mihinkään.

Charles Leclerc on sementoimassa asemaansa Ferrari-tallissa. Talvella tehty pitkä jatkosopimus kertoi jo paljon ja nyt keväällä kantautuneet huhut Sebastian Vettelin tulevaisuudesta vahvistavat tätä käsitystä. Leclerc on Ferrarin ykköskuljettaja ja tulevaisuus ja Vettel saa mahdollisesti ne, mitä hänelle italialaistallissa jää tai sitten hän joutuu vaihtamaan maisemaa.

Huhut ovat kertoneet, että Vettelille oltaisiin tarjottu Ferrarilta yhden vuoden jatkosopimusta ja roimaa palkan alennusta. Vetteliä ollaan myös viemässä pois Ferrarilta, sillä mies itsekin ilmeisesti alkaa nähdä, että hänen aikansa Ferrarilla on ehkä ohitse. McLaren on esiintynyt huhuina kaikista vahvimpina, mikäli Vettel jättää Ferrarin tämän vuoden jälkeen.

Vettelin asema on mielenkiintoinen sillä vielä muutama vuosi sitten hän oli Ferrarin johtotähti ja Kimi Räikkönen sai toimia saksalaisen tallikaverina ja auttaa häntä ainoassa tehtävässään - viedä Ferrari maailmanmestaruuteen. Tehtävä ei ole onnistunut, sillä mestaruustaistelut ovat kaatuneet milloin Ferrarin virheisiin autonsuunnittelussa tai Vettelin henkilökohtaisiin virheisiin. Vettelin puolustukseksi on toki sanottava, että Mercedes on porskuttanut laadukkaalla työllään ja huippukuntoisella Lewis Hamiltonilla. Tässä yhtälössä on ollut vaikeuksia kaikilla muillakin ja viime vuosina Hamiltonin lyömisessä on onnistunut vain Nico Rosberg ja sekin Mercedeksen autolla.

Asetelmat Ferrarilla menivät päälaelleen reilu vuosi sitten, kun Ferrari nosti tallinsa akatemiakuljettaja Leclecrcin toiseksi kisakuljettajaksi F1-talliinsa. Vielä tässä vaiheessa Ferrarilla oli täysi usko Vetteliin ja kauteen 2019 lähdettiinkin panostamalla saksalaiskuljettajaan ja he totesivat avoimesti Vettelin olevan ykköskuski. Kautta ei kuitenkaan tarvinnut mennä kovinkaan pitkälle, kun Leclerc näytti kilpailukykyisyytensä ja sen, ettei hän alistu kakkoskuljettajan asemaansa.

Näytti siltä, ettei Vettel ollut viime kaudella parhaimmillaan ja, kun Leclerc alkoi haastaa nelinkertaista maailmanmestaria, ei myöskään Vettelin pää kestänyt ja virheitä alkoi tulla. Vetteliltä oli nähty virheitä aiemminkin, kun hän joutui kovaan paikkaan ja tähän ovat viime vuosien MM-taistelut usein kaatuneet Vettelin kohdalla. Monien asioiden summana Mercedes karkasi MM-taistelussa lähes tavoittamattomiin jo ennen kesää, mutta Vettel ei näyttänyt pärjäävän enää edes Ferrarin sisäisessä taistelussa.

Symbolinen vallanvaihto nähtiin viimeistään loppukaudesta, kun Leclerc ja Vettel ottivat radalla kovaa yhteen Brasilian GP:ssä, joka päättyi kolariin. Mielestäni Vettel höntyili ohituksessaan Leclecristä, joka mielestäni kuvasti Vettelin koko kauden tuskaa. Kauden päätteeksi Vettel hävisi lopulta Leclecrille MM-pisteissä, josta voisi viimeistään enteillä Vettelin lähtölaskentaa Ferrarilta.

Leclerc jatkaa punaisissa, vaihtaako Vettel oranssiin?

Vettelillä on siis sopimustaan Ferrarin kanssa jäljellä tämä vuosi. Tilanne on hänen kohdaltaan hankala, sillä ns. kultapojan asema on muisto vain ja hän joutuu taistelemaan paikastaan kärkitallissa. Näinä muutenkin vaikeina aikoina Vettelin etu on kuitenkin se, että muutosten tekeminen juuri nyt on tallin kannalta ongelmallista ja Vettelin pelastus voisi olla, että Ferrari haluaa turvata pysyvyyteen ja tarjota ainakin vuoden jatkosopimusta.

Toisaalta Ferrarilla ei näillä näkymin olisi tarjolla ykköskuskin paikkaa ja siksi Vettel voi tähyillä myös muualle. Tässä katsannossa McLaren-pesti voisi olla hyvä vaihtoehto, sillä brittitallissa olisi todennäköisesti ykköskuskin asema kokeneelle mestarille. On hyvä myös muistaa, että McLaren siirtyy ensi vuonna Mercedeksen moottoriasiakkaaksi, joten kyyti voisi olla myös parempaa kuin nyt Renaultin koneilla puhumattakaan muutaman vuoden takaisesta Honda-kyykkäyksestä.

Uuden tallipaikan katselu on järkevää myös siinä mielessä, että Vettelin paikalle on useita tulijoita, koska monien huippukuljettajien sopimukset päättyvät tähän kauteen. Varasuunnitelma on hyvä olla, jos Ferrari päättää tehdä sopimuksen vaikkapa Hamiltonin kanssa. Jos varasuunnitelmaa ei ole, voi huippukuskikin jäädä tyhjän päälle, kun paikkaa huipputallissa tai edes ylemmässä keskikastissa ei olisi enää vapaana.

Leclercillä näyttäisi olevan taivas auki Maranellon punaisissa. Kykyjä Leclercillä on, sen ovat pikkuformulat ja viime vuoden monet kiihkeät taistelut osoittaneet. Talli on sitoutunut nuoreen kuljettajaan pitkäksi aikaa, mutta pystyykö se tekemään Leclercille mestariauton? Ferrarin näytöt autonkehittelyssä 2010-luvulla eivät olleet kovin vakuuttavia, eikä talli ole ollut vahvimmillaan isojen sääntömuutosten käyttöönotossa. Tällä tietoa seuraavat isot säätömuutokset tulevat voimaan kaudella 2022. Onnistuuko Ferrari nyt olemaan sääntömuutosten hyötyjä?