Alkavasta kaudesta on odotettavissa kenties vielä kovempi suomalaiskausi kuin viime kaudesta. Kimi Räikkönen lähtee kauteen hallitsevana maailmanmestarina yhtenä potentiaalisimmista maailmanmestareista myös tänä vuonna. Heikki Kovalainen puolestaan siirtyi viime vuoden MM-sarjan kakkostalliin, McLareniin ja jonkinlaista menestystä on varmasti luvassa. Ja sitten on vielä Nico Rosberg...

Räikkönen voitaneen julistaa kauden 2008 suurimmaksi mestarisuosikiksi. Ferrari on ollut erittäin hyvässä vauhdissa testeissä, vaikka ajoittaiset tekniset ongelmat ovat hieman vauhtia hidastaneetkin. Viimeiset testit Barcelonassa eivät tuoneet italialaistallia aivan tulosluettelon kärkeen, mutta tässä vaiheessa on turha hätäillä. Testeistä ei koskaan tiedä, mitä todellisuudessa on testattu ja tallien voimasuhteet nähdään ensimmäisen kerran Australian aika-ajoissa. Useat merkit viittaavat siihen, että Ferrari on McLarenia edellä, mutta kuinka paljon, se on epäselvää.

Kovimman haasteen Räikköselle tarjoaa McLarenin ohella tallitoveri Felipe Massa. Monet puhuvat, että viime kausi oli Massan mahdollisuus menestyä, kun Räikkönen ei ollut vielä täysin sinut Ferrarin kanssa. Loppukaudesta Räikkönen näytti kuitenkin Massalle paikkansa ja kukisti brassin. Pystyykö Massa nousemaan ja haastamaan tallitoverinsa alkavalla kaudella? Autosta se ei näyttäisi jäävän kiinni, mutta onko Massalla kykyä voittaa Räikkönen. Ainakaan Räikkönen itse ei aio jättää Massaa pois laskuista mestaruudesta puhuttaessa.

McLaren näyttäisi pitäneen vähintään kakkostallin ja kovimman Ferrarin haastajan statuksensa. Etumatka takana oleviin on luultavasti hieman kasvanut, mutta erosta Ferrariin on vaikea sanoa. Nämä kaksi kärkitallia ovat ajaneet sen verran eri radoilla talven aikana, että pidemmälle vedettäviä johtopäätöksiä on vaikea tehdä. Lewis Hamilton lähtee ainakin itsetuntoa puhkuen haastamaan Ferrareita, mutta britin ei sovi unohtaa suomalaista tallitoveriaan. Toki realistina on myönnettävä, että ainakin tässä vaiheessa Hamilton on Massan ohella Räikkösen pahin uhka mestaruuden kannalta.

Kovalainen on pitänyt testeissä tasaista vauhtia ja ajoittain lyönyt viime vuoden MM-kakkosen. Hamilton on kuitenkin tallin ykköskuljettaja ainakin kauden alussa, mutta hänellä on edessään aina se vaikea toinen kausi. Hamiltonin pitää pystyä kestämään suurempia paineita, koska nyt häneltä odotetaan menestystä. Jos britille tulee yllättäviä vaikeuksia, saattaa Kovalainen päästä "hyppimään silmille", jolloin McLarenilla saattavat nousta pintaan viime vuoden muistot Hamiltonin ja Fernando Alonson taistelusta. Toisaalta, nyt tallissa ei kumpikaan kuski ole yhtä kuumaverinen kuin Alonso.

Kovaa peliä keskikastissa

Williams ja Rosberg ovat yllättäen nouseet ehkä jopa kolmanneksi parhaaksi talliksi tällä hetkellä. Brittitalli on esittänyt vakuuttavia näyttöjä talvitesteissä. Hyvällä syyllä voidaan siis odottaa, että ainakin alkukaudesta Williams löytyy tuloslistoilta hyvinkin korkealta ja varmasti Frank Williams odottaa paljon myös kruununjalokivekseen kutsumaltaan Rosbergilta. Myös Kazuki Nakajima voi yllättää silloin tällöin, mutta uskon Nakajiman jäävän tallissa selkeästi kakkoskuskin asemaan.

Ferrarin ja McLarenin jälkeinen taistelu tulee kuitenkin olemaan ennätysmäisen tasainen. Kolmanneksi parhaan tallin paikasta ovat kiinnostuneet Williamsin lisäksi ainakin BMW-Sauber, Renault ja Red Bull. Williams saattaa olla alkukaudesta iskussa, mutta suuremmat resurssit omaavat voivat ohittaa perinteikkään brittitallin kauden kuluessa. BMW-Sauber on valitellut autoansa talven aikana, mutta kehitystä sielläkin suunnassa on tapahtunut, joten Mario Theissen ja kumppanit eivät todellakaan ole heittäneet pyyhettä kehään. Renault ottanee suuria kehitysaskeleita kauden aikana Alonson tultua takaisin "kotiin", mutta ainakaan tänä vuonna ranskalaistallista voittajaksi ei normaalioloissa ole. Red Bull puolestaan on väläytellyt testeissä muutamaan otteeseen ja energiajuomatalli saattaa joissakin sopivissa kisoissa järjestää mojovankin yllätyksen.

Alemmassa keskikastissa taistelu tulee olemaan myös kovaa. Toro Rosso on emotallinsa Red Bullin tapaan petrannut vauhtiaan talven aikana. Ajoittain italialaistalli haastanee ajoittain ylemmän keskikastin porukoita ja saattaa olla yksittäisissä kisoissa jopa joidenkin ylemmän keskikastin tallien edellä. Toyota on myös ollut hyvässä vauhdissa vaikean alkutalven jälkeen. Kantavatko viimeiset hyvät testit hedelmää kauden ensimmäisissä osakilpailussa, jää nähtäväksi. Voitot ovat silti suurta utopiaa edelleenkin. Spykerista Force Indiaksi muuttunut talli on lievä kysymysmerkki. Tallilla on parivaljakkona lupaava Adrian Sutil ja kokenut Giancarlo Fisichella. Ainakin Fisichellalla riittää uskoa talliinsa ja parantuneiden resurssien ansiosta talli ainakin parantanee Spyker-vuodesta.

Hondan murheenkryynit

Vielä on käsittelemättä kaksi tallia. Ne ovat kaksi vaikeuksissa olevaa, Hondan omistuksessa olevat Honda ja Super Aguri. Toinen kärsii urheilullisesta menestymättömyydestä, toinen taloudellisista vaikeuksista. Molempien kärsimysnäytelmät jatkuvat vielä kauden kynnyksellä.

Honda on tarponut lähes koko tämänkertaisen, vuonna 2000 alkaneen F1-visiittinsä aikana sarjan pohjamudissa. Ainoastaan vuonna 2004 talli sai maistaa menestystä olemalla MM-sarjan kakkonen, mutta muuten on tulos ollut hyvin laihaa - suurista panostuksista huolimatta. Viime kausi oli todellinen mahalasku ja talli sai selkäänsä usein niin pikkuvelitalli Super Agurilta kuin Spykereiltakin. Eikä tahti ole parantunut talven aikana Ross Brawnin rekrytoinnista huolimatta. Tuloksia täytyy odottaa pitkällä aikavälillä ja Hondan nouseminen säännöllisesti pisteille on kovan työn takana. Kuinka kauan Hondan kärsivällisyys riittää?

Eipä tässä mitään, jos Hondalla olisi ongelmia vain yhden tallin kanssa, mutta kun sopassa on kaksi tallia. Super Aguri on kärsinyt rahapulasta jo pitkään ja sponsoreiden metsästyksen kustannuksella talli on joutunut lykkäämään auton julkistusta ja perumaan testejä. Lisäksi uusien osien toimituksissa on ollut ongelmia, joka on hidastanut kehitystyötä. Onko Honda tahallaan vaikeuttanut "pikkuveljensä" toimintaa, eikä rahaa ja tarvikkeita ole Super Agurille annettu yhtä auliisti kuin ennen? Talli on kuitenkin vahvistanut olevansa mukana Australiassa, vaikka sponsorineuvottelut ovat tiettävästi yhä kesken. Menestystä japanilaistallilta on turha odottaa pitkään aikaan. Nolo skenaario Hondan kannalta olisi tilanne, jossa Hondat ja Super Agurit "valloittaisivat" lähdöruudukon neljä viimeistä ruutua.

Kausi on siis aivan nurkan takana. Odotukset ovat suomalaisittain ennennäkemättömän kovat, mutta nyt on syytä laittaa jäitä hattuun. Ennen suurempien johtopäätöksien tekemistä kannattaa odottaa, millainen tulos tulee alkukauden kaukokiertueelta ja pohtia kauden jatkoa sen jälkeen. Eurooppaan tultaessa takaisin tallit saavat uusia osia, jolloin tallien keskinäiset voimasuhteet saattavat hieman muuttua. Joka tapauksessa, yleensä on nähty, että hyvä alkukausi siivittää hyviin tuloksiin ja heikoimmin kauden aloittaneilla on usein hyvin vaikea kiriä eroa kiinni muihin. Toki poikkeuksia on nähty, kuten viime kaudella, mutta tämän varaan ei kuitenkaan kannata liian paljon laskea. Sattuman tai tuurin varaan laskeminen on kuitenkin niin paljon arpapeliä verrattuna siihen, että kaikki tekisivät työnsä ja valmistautumisensa jokaiseen GP:hen sataprosenttisesti.

Hyvää alkavaa Formulakautta!