Uusi Formula 1 -kausi on aivan nurkan takana, kun avauskisa ajetaan tulevana viikonloppuna Australian Melbournessa. Tänä vuonna kauteen lähdetään erilaisista asemista kuin muutamia vuosia olemme saaneet totutella, että Red Bull ja Max Verstappen eivät ole ylivoimaisia ennakkosuosikkeja.
Ensi sunnuntaina F1-fanit pääsevät virittämään herätyskellonsa aikaiseen herätykseen, sillä kausi avataan pitkästä aikaa Austaliasta. Kauden avaus tuodaan ikään kuin "kotiin", sillä vuodesta 1996 lähtien monena vuonna totuttiin, että ensimmäiset pisteet jaetaan Albert Parkin radalla. Viime vuosina Bahrain on vienyt avauskisan statuksen Australialta ja edellisen kerran Melbournessa kausi on avattu vuonna 2019. Tämän jälkeen Australia jäi kokonaan välistä koronan takia 2020 ja 2021 ja kausi on avattu 2020 Itävallassa ja vuodet 2021-24 Bahrainissa.
Australian avausta enemmän tällä kaudella odottaa kuitenkin kautta kokonaisuutena, sillä alkavasta kaudesta on odotettavissa kenties mielenkiintoisin muutamaan vuoteen. Viime kaudella nähtiin jo, että McLaren oli erittäin vahva ja Red Bullin suorituskyky oli laskussa. Vuonna 2024 nähtiin useita eri voittajia ja voimasuhteet vaihtelivat aikaisempaa voimakkaammin. Tämän trendin uskon jatkuvan tänä vuonna.
Kärkitaistelu tiivistyy
Viime vuosia hallinneet Red Bull ja Max Verstappen ovat joutuneet puolustuskannalle. Tallin kehitystyö ei ole ollut aivan pahimpien kilpailijoiden veroista ja Red Bullia hankaloittaa heidän pääsuunnittelijansa Adrian Neweyn siirtyminen Aston Martinille. Jo viime vuonna Red Bull koki uskomattoman suorituskyvyn laskun hienon alkukauden jälkeen, mutta tämän ei pitäisi vielä johtua Neweyn lähdöstä, jonka luulisi näkyvän vasta tämän vuoden aikana ja tuleviin kausiin. Joka tapauksessa Red Bull tippui valmistajien sarjassa peräti kolmanneksi.
McLaren haastoi Red Bullin tosissaan kaudella 2024 ja siitä osoituksena talli vei valmistajien mestaruuden ennen Ferraria ja Red Bullia. Lando Norris oli pitkään mukana mestaruustaistossa, mutta vielä nuorella britillä eivät rahkeet riittäneet haastamaan Verstappenia. Norrisilla on puutteita, jotka estivät kuljettajien mestaruuden, vaikka auto oli erittäin kilpailukykyinen. Puutteet starteissa ja sadekelillä olivat silmiinpistävimmät viime kaudella ja näihin on ehdottomasti panostettava, mikäli mies meinaa taistella kuljettajien mestaruudesta. Nyt olisi todellinen iskun paikka ennen kuin ensi kauden sääntömuutokset tulevat sekoittamaan pakkaa.
Vaikka Red Bull on menettänyt otettaan, Verstappen tulee antamaan painetta ja hän pystyy paikkaamaan hieman heikkoa autoa ns. hanskalla. Samoin tallitoveri Oscar Piastri tulee haastamaan Norrista tosissaan. Tästä voi tulla Norrisille todellinen päänsärky, sillä McLaren ei perinteisesti käytä tallimääräyksiä, vaan kuljettajat saavat kilpailla toisiaan vastaan tasavertaisesti. Eikä sovi unohtaa Ferraria, mikäli he saavat tehtyä kilpailukykyisen auton Charles Leclercille sekä superhankinnalleen Lewis Hamiltonille. Ferrari on tosin se suuri "mutta" tänäkin vuonna.
McLarenin, Red Bullin ja Ferrarin lisäksi kärkitaisteluissa tullee esiintymään myös Mercedes, joka on toivottavasti löytänyt sen kuuluisan jyvän muutaman vuoden tarpomisen jälkeen. Viime vuoden loppu lupasi jo parempaa, mutta niin se tuntui myös vuosi sitten. Mercedeksen olisi jo aika nousta takaisin tasaisesti voitoista taistelevaksi talliksi ja paljon vartijana on George Russell, joka on Mersun ehdoton ykköskuski tänä vuonna. Andrea Kimi Antonelliltä ei voi vielä mahdottomia odottaa ja tämä kausi on selvä oppivuosi nuorelle tulokkaalle.
Adrian Neweyn kaapanneen Aston Martin oli viime kauden pettymyksiä. Neweyn tulo ei muuta kurssia nopeasti, mutta etenkin vuotta 2026 ajatellen toivoa on. Jos Neweyn tatsi pitää, on Aston Martin parin vuoden sisällä voittotaisteluissa. Eri asia on, riittävätkö kuljettajat, sillä Fernando Alonsolla alkaa olla ikää ja Lance Stroll on B-luokan kuljettajia. Alonsolla on lisäksi se, että hänen motivaationsa voi romahtaa, jos Aston Martin ei pysty tarjoamaan voittavaa kalustoa.
Williams ja Haas nousussa, Sauber ja Alpine hukassa
Kuumimman kärjen takana käydään myös mielenkiintoista taistelua. Williams oli viime vuonna nousussa ja he saivat kuljettajamarkkinoilta kuin kultakimpaleen, kun Carlos Sainz Jr. siirtyi perinteikkääseen brittitalliin. Ilmeisesti Sainz Jr:n palkkapussi keveni Ferrari-ajoista, mutta Williamsilla hän saanee nauttia kiistattomasta ykköskuljettajan asemasta. Tämä tietää sitä, että Alexander Albonille saattaa tulla tulevalla kaudella kiire tallikaveriaan vastaan. Aikaisemmilla kausilla Albon on pistänyt tallitoverinsa halki, poikki ja pinoon, mutta totuuden nimessä esimerkiksi Logan Sargeant oli jääkiekkovertauksin ihan Mestis-tasoa. Pitkästä aikaa kilpailukykyisellä kuskikaksikolla Williams voi paremmin haastaa isompiaan.
Haas piristyi myös viime vuonna ja tallin ongelmat esimerkiksi rengaskuluman suhteen olivat menneen talven lumia. Uusi tallipäällikkö Ayao Komatsu toi jämäkkyyttä Haasin toimintaan ja se näkyi onnistuneiden talvitestien jälkeen nopeasti tuloksissa. Saa nähdä, jatkuuko tallin kehityskäyrä vastaavanlaisena myös tällä kaudella. Tallin kuskikaksikko Oliver Bearman ja Esteban Ocon herättää kysymysmerkkejä. Bearman on vielä kokematon kuljettaja ja Ocon ei yksittäisiä väläytyksiä lukuun ottamatta ole ihmeitä tarjonnut. Lisäksi miehellä tuntuu olevan ominaisuutena riitautua tallitoverinsa kanssa. Miten käy tänä vuonna?
Sauber-talli lähtee kauteen ilman suomalaiskuljettajaa, kun se ei tehnyt sopimusta Valtteri Bottaksen kanssa. Sauberilla jatkuu pitkä siirtymävaihe tulevaa Audi-projektia ajatellen ja, jos viime kausi oli lähes katastrofaalinen, ei tälle kaudelle hirveän paljon parempaa ole odotettavissa. Positiivista olisi, jos päästäisiin eroon ns. pyöröovi-efektistä, jossa talli johtoporras vaihtuu vähän väliä. Tällöin tallin toimintaan saataisiin vakautta ja meno kohti kautta 2026 sujuisi paremmin. Tälle kaudelle muutama piste olisi Sauberille kuin maailmanmestaruus.
Racing Bullista ja Alpinesta ei oikein löydy mitään sanottavaa. Red Bullin sisartalli lähtee kauteen kuljettajinaan Isack Hadjar ja Yuki Tsunoda, joista ensin mainittu vielä totuttelee Formula 1:iin ja Tsunodalla saattaa olla tänä vuonna joutsenlaulun aika Racing Bullilla ja peräti koko F1:ssä. Ei lupaa hyvää, kun viimeisissä huhuissa Honda on vetämässä tukensa pois Tsunodan takaa. Japanilaisella tuittupäällä on näytön paikka ja se ei yleensä ole Tsunodan kohdalla tiennyt mitään hyvää.
Alpine tuntuu olevan omistaja Renaultille todellinen riippakivi. Alkava kausi on Alpinelle viimeinen Renaultin tehdastallina, sillä vuonna 2026 Alpine siirtyy Mercedeksen moottorien käyttäjäksi. Vaikka Flavio Briatore on tullut tallin johtoon, mitään nopeaa nousua tuskin tulee. Viime vuoden viimeisissä kisoissa Alpinella oli pirteitä esityksiä, mutta en uskalla odottaa, että talli esiintyisi samalla tavalla koko kauden pituudella. Vuosi 2025 mennee siirtymäkaudeksi ja todelliset odotukset ovat uusissa voimanlähteissä ja vuoden 2026 sääntömuutoksissa.
Edessä on taas 24 kisan F1-kausi. Odotukset ovat pitkästä aikaa tapissa ja toivottavasti mestaruuksista saadaan jännittää mahdollisimman pitkään. Viikonloppuna alkava kausi päättyy joulukuun alussa Abu Dhabissa.
