Formula 1:n talvitestien perusteella suuret ovat edelleen suuria, mutta kärjessä kilpailu on kiristynyt. Tällä kaudella saattaa olla kärjessä uusi johtotähti ja se ei ehkä tarkoita Mercedestä. Kärjen takana keskikastin kamppailu on myös tiivistynyt ja Williamsia lukuun ottamatta kaikki muut vaikuttavat olevan jollain tasolla kilpailukykyisiä.
Ferrari oli hyvin vakuuttava talvitesteissä. Talli pystyi ajamaan paljon kierroksia ja Ferrari löytyi jokaisena testipäivänä tulosluettelon kärkipäästä. Auto tuntui toimivan ja Barcelonassa paikalla olleet F1-toimittajat ja -asiantuntijat kiinnittivät huomiota Ferrarin hyvään mutka-ajettavuuteen.
Barcelonan testeissä Ferrari tuntui olevan viime vuosien mestaritalli Mercedestä edellä. Etenkin ensimmäisellä testiviikolla Mercedes oli hieman takaa-ajajana ja sitä seliteltiin, että he ajoivat hyvin varhaisella autoversiolla, kun Ferrarilla oli heti kättelyssä toimiva paketti. Toisella testiviikolla tilanne hieman tasoittui ja kuin näytiksi Lewis Hamilton ajoi testien päätteeksi vain muutaman tuhannesosan päähän Sebastian Vettelin testiviikon kärkiajasta.
Mercedeksellä on kovat paineet, koska kaikki haluavat heidän päänahkaansa tulevalla kaudella. Mercedeksellä oli kova tarve kehua Ferraria Barcelonassa ja ilmeisesti siirtää paineita italialaisleiriin, että he olisivat ennakkosuosikkeja. Kieltämättä testien perusteella Ferrarin ennakkosuosikkiasemassa on jotain perää, mutta kuten aina testeissä, kaikkia kortteja ei paljastettu. Ihan varmasti Mercedeksellä on jotain takataskussa Melbourneen mentäessä.
Toki Ferrarillakin on paljon paineita. Jo Ferrarin nimi velvoittaa ja edellisestä kuljettajien mestaruudesta on yli kymmenen vuotta. Viime kausina Ferrari on pilannut mahdollisuutensa mestaruuteen syksyn aikana, kun Mercedes ja Hamilton ovat jyränneet mestaruuksiin kerta toisensa jälkeen. Ferrarilla on reagoitu tuttuun tapaan uudistamalla organisaatiota ja nimittämällä Vettel ykköskuljettajakseen jo ennen kauden alkua. Homman pitää toimia heti alusta alkaen tai muuten Ferrarilla saatetaan jälleen sortua italialaiseen panikoitiin ja mestaruudelle saatetaan heittää jälleen hyvästit.
Ferrarin tilanne vaikuttaa kuitenkin lupaavalta ja alkava kausi voisi pitkästä aikaa olla kullanhohtoinen. Kauden alku pitää hyödyntää, sillä Mercedes osaa ratkoa ongelmat ja vaikeudet, joita he kohtaavat kauden aikana. Se on nähty niin monta kertaa ja tuntuu, että Mercedes on vaarallisimmillaan, kun sitä on hieman haavoitettu. Toto Wolffin joukot osaavat nousta kovastakin alhosta ja siitä on todisteena viisi perättäistä kuljettajien ja valmistajien maailmanmestaruutta viime vuosina.
Kilpailu kärjessä on luultavasti kovempaa muutenkin, sillä mestaruustaisteluun halajaa myös Red Bull. Hondan voimayksiköihin vaihtanut Red Bull kärsi luotettavuusongelmista Renaultin kanssa ja Hondasta odotetaan tässä suhteessa pelastajaa. Hondan historia McLarenin ja Toro Rosson kanssa ei ole ollut kovin kehuttava, mutta Red Bullilla on kehuttu Hondan kehitystyötä ja Barcelonan testit antavat odottaa aikaisempia vuosia parempaa.
Red Bull pystyi ajamaan täysiä testipäiviä, toisin kuin esimerkiksi McLaren muutamia vuosia sitten, jolloin kierrokset saattoivat jäädä kovin vähiin. Eikä tilanne McLaren-Honda-yhteistyössä kausien aikana muuttunut kovinkaan paljon, eikä ollut yllätys, että riitaisa yhteistyö päättyi kesken monivuotisen sopimuksen vuonna 2017. McLarenin kanssa oli kommunikaatio-ongelmia Honda kanssa muiden ongelmien lisäksi, mutta nyt tuntuu Hondallakin olevan eri asenne. Yhdessä Red Bullin yleensä erinomaisen auton kanssa tulos tullee olemaan tällä kaudella varsin erilainen Hondan viime vuosiin verrattuna.
Keskikastissa tasaista, Williams pahnanpohjimmaisena
Kolmen kärki on edelleen omalla tasollaan, mutta sen jälkeen tulee tiivis keskikasti. Keskikastin kilpailu on kiristynyt viime kaudesta, sillä peräpää on onnistunut parantamaan kilpailukykyään. Racing Point, eli entinen Force India jätti taloushuolet taakseen, kun Lawrence Strollin sijoittajaryhmä osti tallin itselleen. Tallin ongelma on kuitenkin se, että se ei ilmeisesti saa vielä Australiaan täysin uutta autoa, vaan siellä mennään vielä viime vuoden auto muokattuna tämän vuoden sääntöihin.
Toinen keskikastin kilpailua kiristävä tekijä on Alfa Romeon nousu. Myös Alfa Romeon tilanteessa talous on saatu kuntoon ja auton kehitystyöhön on pystytty panostamaan kunnolla ensimmäistä kertaa pitkään aikaan. Samalla, kun talliin vielä rekrytoitiin Kimi Räikkönen, on Alfa Romeo yllätysvalmis. Palkintopallisijoja lienee turha odottaa, mutta viides sija olkoot Alfan podium. Alfa Romeon suurimpia heikkouksia on todennäköisesti se, ettei sillä ole paukkuja kehittää autoaan kauden aikana verrattuna esimerkiksi McLareniin tai Renaultiin, niinpä Alfa Romeon paikka on iskeä heti kauden alussa.
Isoista keskikastilaisista McLarenilla ja Renaultilla odotetaan tulosta. McLaren on kiiruhtanut hitaasti moottorikumppaninsa Renaultin kanssa ja tänä vuonna talvitestit sujuivat pääosin positiivisissa merkeissä ja se lupaa aikaisempaa parempaa kilpailukautta. Renaultin tehdastallia kehitetään määrätietoisesti taistelemaan mestaruuksista lähivuosina ja yhtenä merkkinä tästä talli palkkasi yllättäen Daniel Ricciardon Red Bullilta riveihinsä. Vielä tänä vuonna voittoja tuskin nähdään, mutta keskikastin kärkeen pitäisi ehdottomasti jo nousta.
Haas ja Toro Rosso ovat saaneet valmistautua kauteen kirkkaista valoista sivussa. Molemmat ovat B-tiimin asemassa suhteessa Ferrariiin ja Red Bulliin, eikä talleissa tapahtunut suuria muutoksia viime kauteen verrattuna. Mielenkiintoisin tapahtuma tällä tallikaksikolla oli Daniil Kvyatin paluu Red Bull -perheeseen ja venäläinen saa todennäköisesti viimeisen mahdollisuutensa Formula 1:ssä. Haas ja Toro Rosso saavat luultavasti olla suuremmilta otsikoilta rauhassa myös kauden aikana, ellei tule suuria mokia tai erittäin heikkoja tuloksia.
Tasaisen keskikastin taakse jää näillä näkymin vain yksi talli, Williams. Talli sai autonsa valmiiksi myöhässä ja se menetti 2,5 testipäivää kahdeksasta testipäivästä Barcelonassa. Medioissa olleiden tietojen perusteella Williamsilla oli vaikeuksia valmistaa osia uuteen autoonsa ja talli menetti arvokasta testiaikaa. Testien perusteella Williams oli radalle päästyään tuloslistojen hännillä, eikä alkavalla kaudella voi perinteiselle brittitallille kovin suuria luvata. Todennäköisesti viime kauden kaltainen taaperrus jatkuu ja se tiedetään tallissa varsin hyvin. Williams reagoi jo talvikauden ongelmiin antamalla tekniselle johtajalle Paddy Lowelle kenkää vain viikko ennen kauden alkua.
Oman mausteensa kauteen tuovat sääntömuutokset, joista kaiketi puhutuin on etusiiven yksinkertaistaminen. Tällä tavoitellaan ohitusten helpottamista, kun takasiivelle ohjattavat ilmavirrat eivät niin paljon enää sotke takana tulevan auton ajamista. Yhdessä DRS-siiven tuoman hyödyn kanssa FIA uskoo, että ohitukset lisääntyvät alkavalla kaudella. Monissa talleissa ollaan kuitenkin skeptisiä tämän suhteen, kun uusilla autoilla on saatu tuloksia niin tuulitunneleista ja talvitesteistä, ettei ohitukset välttämättä lisäänny. Toisaalta jotkut kuljettajat sanoivat Barcelonan testien jälkeen, että edellä olevan seuraaminen on aavistuksen helpompaa kuin aiemmin, mutta testeissä ei kuitenkaan ajettu samalla tavalla toisen perässä kuin kisoissa, joten lopullinen totuus nähdään vasta, kun ajetaan ensimmäinen GP.
Alkavalla kaudella on kysymysmerkkejä ilmassa enemmän kuin esimerkiksi vuosi sitten. Mercedes ei ole selkeä ennakkosuosikki testien perusteella, vaan pikemminkin Ferrari on hieman niskan päällä tällä hetkellä. Pystyykö Red Bull haastamaan Mersun ja Ferrarin, kuka on keskikastin kunkku ja nouseeko Williams pohjalta? Näihin ja moniin muihin kysymyksiin alamme saada vastauksia tämän viikon lopulla, kun Formula 1 -kausi 2019 käynnistyy. Jäämme mielenkiinnolla odottamaan vastauksia.
