Formula 1:n ennätyspitkä kausi käynnistyy tänä viikonloppuna Bahrainista. Talvitestien perusteella Red Bull vaikutti hyvin vahvalta ja Mercedeksellä oli jonkin verran ongelmia. Kammetaanko Mercedes tänä vuonna valtaistuimelta?
Jos alkuperäiset suunnitelmat onnistuvat, tänä vuonna Formula 1:n MM-sarjassa nähdään peräti 23 kisaviikonloppua, mikä on F1-sarjan ennätys yhdellä kaudella. Suunnitelman toteutumisella on vielä monta mutkaa edessään, mutta kausi joka tapauksessa käynnistyy perjantaina ensimmäisillä harjoituksilla ja sunnuntaina on vuorossa kauden avauskisa.
Asetelmat alkavaan kauteen ovat ehkä mielenkiintoisimmat muutamaan vuoteen, sillä nyt saattaa Mercedes tulla haastetuksi toden teolla. Mercedeksellä oli ongelmia Bahrainin talvitesteissä niin vaihdelaatikkonsa kuin peräpään pidon kanssa. Asiantuntijat ovat kertoneet, että Mercedes ei ole päässyt täysin sinuiksi sääntöjen vuoksi uudistetun aerodynamiikan kanssa. Erityisesti uusittu lattia tuottaa Mersulle ongelmia.
Ongelmista valittivat niin Lewis Hamilton kuin Valtteri Bottas, vaikka kolmipäiväisten testien loppupuolella kuljettajilta kuultiin jo positiivisempia kommentteja. Mercedeksen suurimmaksi haastajaksi on povattu jälleen kerran Red Bullia. Testien perusteella itävaltalaistallilla on iskun paikka, sillä heidän testinsä sujuivat ilman suuria ongelmia ja he olivat nopeita. Kauden alussa olisi hyvä iskeä, jos Mercedeksen ongelmat jatkuvat ja silloin voisi tehdä eroa hallitsevaan maailmanmestariin.
Talleilla on ollut talvitestien jälkeen on ollut kaksi viikkoa aikaa ratkoa testeissä ilmenneitä ongelmia. Onko Mercedes löytänyt tässä ajassa jonkin viisastenkiven, jolla he parantavat vauhtiaan ja auton suorituskykyä? Aivan varmasti Mercedes ei näyttänyt kaikkea osaamistaan testeissä, mutta kuinka paljon he pitivät suorituskykyään piilossa, on arvoitus. Toki tuskin moni muukaan otti aivan 100 % irti paketistaan, koska testiaika oli hyvin lyhyt ja piti keskittyä oleelliseen. Uskoisin kaikkien keskittyneen pääsääntöisesti pitkiin vetoihin.
Red Bullin menestys olisi sarjalle hyväksi
Red Bullin nouseminen todelliseksi haastajaksi olisi piristysruiske, sillä edelliset kaudet ovat noudattaneet pitkäti samaa kaavaa. Mercedes on karannut alussa ja Red Bull on päässyt vauhtiin vasta kesällä, jolloin on ollut liian myöhäistä. Vaikka Red Bull sai esimerkiksi viime vuonna kurottua eroa Mercedekseen, ei loppukausi välttämättä kertonut koko totuutta Mersun suorituskyvystä. Mercedekseltä kerrottiin loppukaudesta, että tallissa keskityttiin ajoissa jo tämän vuoden auton kehittämiseen, eikä viime vuoden autoon enää niin panostettu, kun erot muihin olivat suuret.
Mercedes on ollut sarjan paras monessa asiassa, mutta ennen kaikkea ongelmien ratkaisussa. Aina, kun tallia on kohdannut jokin ongelma, se on yleensä ratkaistu jo seuraavaan kisaan mennessä. Saa nähdä, onnistuvatko he nytkin. Myös vähättelyssä Mercedes on ollut hyvä ja he ovat luoneet ulospäin kuvaa, että he ovat välillä suurissa ongelmissa ja muut tallit ovat vaarassa kukistaa heidät. Totuus on kuitenkin ollut toinen ja Mercedes on ajanut lähes kisasta toiseen "maisemaan".
Tänäkin vuonna Mercedes on sysäämässä ennakkosuosikin paineet Red Bullille. Kieltämättä hyvin sujuneet talvitestit eivät kuitenkaan tee Red Bullista mitään ykkössuosikkia mestariksi. Kyllä minä sen viitan yhä antaisin Mercedekselle ja Lewis Hamiltonille. Heitä vastaan kaikki muut kamppailevat ja yrittävät riistää mestaruuden. Ykköshaastajana näen Red Bullin ja Max Verstappenin. Hamiltonin tallitoveri Valtteri Bottaksella on kenties viimeinen vuosi mahdollisuus haastaa Hamilton tosissaan.
Verstappenin uusi tallitoveri Sergio Perez on kauden musta hevonen. Perez ei ole vielä kertaakaan ollut mukana mestaruustaistelussa, mutta nyt kalusto antaa tähän mahdollisuuden. Meksikolainen on osoittanut uransa aikana useasti olevansa nopea, sopivan röyhkeä ja hyvä renkaiden kanssa, joten mielenkiintoista nähdä hänen panoksensa tänä vuonna. Viimeksi, kun Perez ajoi huipputallissa McLarenilla 2013, sujui se kausi mollivoittoisesti. Nyt Perez on paljon kokeneempi ja hän on kehittynyt kuljettajana. Perezillä on nyt todellinen iskun paikka jopa tavoitella sitä kaikkein kirkkainta kruunua.
Talvitesteistä ei voi tehdä liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä niiden lyhyyden vuoksi. Asetelmat alkavat avautua perjantaista lähtien, kun autot saadaan ensimmäistä kertaa radalle virallisissa sessioissa. Mielenkiintoisen lisämausteen kauteen tuo viime kaudesta lyhennetyt vapaat harjoitukset, kun perjantaina ajetaan enää vain kaksi tunnin sessiota ja lauantaina vielä yksi lisää. Väriä kauteen tuovat myös kokeilumielessä ajettavat sprinttiaika-ajot muutamissa kisoissa, mikäli ne saavat päättävissä elimissä hyväksynnän.
