Hyvä startti ja hallittu esitys Venäjän GP:ssä olivat Valtteri Bottaksen F1-uran avausvoiton takeena. Samalla suomalainen hiljensi arvostelijansa ja epäilijänsä ja lähetti vakavan myrskyvaroituksen Mercedeksen autotallin toiselle puolelle.
Bottaksen kykyjä haastaa tallitoveri Lewis Hamilton asetettiin kyseenalaiseksi Mercedes-siirron tultua julki, eikä epäilyksiä hälventäneet alkukaudella ilmenneet vaikeudet ja iso virhe Kiinassa. Puheet Mercedeksen kakkoskuskiksi joutumisesta kiihtyivät Bahrainissa, kun ajettavuusongelmista kärsineen Bottaksen pyydettiin päästää Hamilton ohitseen. Vaikka hitaus Bahrainissa ei ollut yksin Bottaksen syy, ei suomalaisen tilanne näyttänyt hyvältä.
Bahrainin vaikeudet eivät kuitenkaan lannistaneet Bottasta, vaan suomalainen ajoi vahvasti Venäjällä ja yllättäen Hamiltonilla oli suuria vaikeuksia. Hamilton oli yllättävän epätasainen läpi viikonlopun ja esimerkiksi nopean kierroksen kasaan saaminen tuntui äärimmäisen vaikealta. Viikonlopun vaikeudet näkyivät aika-ajoissa, joissa Hamilton jäi puolisen sekuntia tallitoveristaan ja kisassa Hamilton muistetaan lähinnä valittamisestaan, kun auto ei tunnu sellaiselta kuin hän haluaisi.
Samaan aikaan Bottas otti mainion startin ja ajoi kärjessä hyvin pitäen Ferrarin Sebastian Vettelin takanaan, vaikka lopussa voittotaistelu meinasi mennä tiukille. Toki on muistettava, että kärjessä on helpompi ajaa ja pitää huolta autosta ja renkaista, mutta silti Hamilton oli läpi viikonlopun pelkkä vastaantulija suhteessa Bottakseen. Bottas näytti nyt, että hän on Mercedes-paikan arvoinen ja oikea valinta Toto Wolffilta ja kumppaneilta.
Haaste on nyt heitetty myös Hamiltonille. Vielä tähän asti Hamilton on voinut suhtautua Bottakseen rennosti ja olla innoissaan heidän kilpailustaan ja keskinäisistä väleistään. Tähän voi tulla muutos, jos Bottas jatkaa samaan tahtiin myös tulevissa kisoissa. Selkeä myrskyvaroitus on jo annettu yhden paalupaikan ja yhden GP-voiton muodossa. On muistettava, että hyvänä aika-ajajana pidetty Hamilton on lyöty Bottaksen toimesta kaksissa perättäisissä aika-ajoissa. Se on ainakin varmaa, että Bottas pitää ottaa tosissaan jatkossa.
Venäjän GP:n voiton myötä Bottas nousi viidentenä jäsenenä joukkoon suomalaiset F1-voittajat. Bottaksen nimi kirjoitetaan Keke Rosbergin, Mika Häkkisen, Kimi Räikkösen ja Heikki Kovalaisen jatkoksi. Ensimmäisen voiton metsästykseen meni 81 kisaa, mutta uskallan luvata, että seuraavaa Bottaksen voittoa ei tarvitse yhtä kauan odottaa. Voiton myötä Bottas ilmoittautui myös mestaruustaisteluun ja kenties Mercedes-tähti liitetään lähitulevaisuudessa vielä harvalukuisempaan listaan, suomalaiset F1-mestarit.
Ehkä jo tänä vuonna?
