Itävallassa otettu kauden ja F1-uran toinen voitto nosti Valtteri Bottaksen vakavasti otettavaksi vastustajaksi mestaruustaistelussa. Mestaruus ei näyttäisi olevan enää vain kahden kauppa.
Bottaksen siirtyminen Mercedekselle Nico Rosbergin tilalle epäilytti monia. Vähitellen kuitenkin Bottas on hiljentänyt epäilijöitä ottamalla uran ensimmäisen paalupaikan ja voiton ja haastamalla tallitoveri Lewis Hamiltonin ihan tosissaan. Täysin ruusuilla tanssimista Bottaksen alkukausi ei ole ollut, mutta on sitä sattunut suuremmillakin mestareilla aina välillä kaikenlaista.
Vielä ennen Itävallan GP-viikonloppua Bottasta ei juuri noteerattu mestaruustaistelussa, vaan yleisesti puhuttiin, että milloin Bottaksesta tehdään Hamiltonin kakkoskuski tukeakseen kolminkertaisen maailmanmestarin mestaruusjahtia. Itävallan GP:n voitto kuitenkin muutti nähdäkseni asetelmia. Bottas nousi kertaheitolla vakavasti otettavaksi taistelijaksi kuljettajien maailmanmestaruudesta.
Bottas on enää 15 pisteen päässä Hamiltonista, eikä matkaa Ferrarin Sebastian Vetteliinkään ole enää kuin 35 pistettä ja vasta yhdeksän kisaa 20:stä on ajettu. Hamilton jopa myönsi Itävallan GP:n jälkeisessä haastattelussa, että Bottas on mukana mestaruustaistelussa ja on vaikea nähdä, että Mercedes voi alistaa suomalaista kakkoskuskiksi, jos nykyinen tahti jatkuu.
On mielenkiintoista nähdä, mitä Bottaksen suoritukset aiheuttavat pahimmissa kanssakilpailijoissa. Hamiltonin ja Vettelin paineet varmasti kasvavat ja etenkin välit Hamiltonin kanssa kiinnostavat. Tähän mennessä Hamilton on lähinnä kehunut ja puhunut positiiviseen sävyyn tallitoveristaan, mutta miten käy jatkossa? Vetteliltä puolestaan nähtiin jo Itävallassa, että hän on huomioinut Bottaksen vaarallisuuden, sillä siihen malliin hän valitti Bottaksen "varaslähdöstä", joka FIA:n tuomariston toimesta todettiin sääntöjen mukaiseksi.
Bottaksen mainiot esitykset lisäävät painetta myös Mercedeksen johtoportaaseen suomalaisen jatkosopimuksen suhteen. Bottakselle tehtiin alkuvuodesta vain vuoden sopimus, mutta näillä esityksillä usean vuoden jatkosopimus ei pitäisi olla ongelma. Tällä hetkellä Mercedeksellä on varsin tasapainoinen kuljettajapari, jotka tekevät hyvää tulosta tallille. Vaikea uskoa, että Mercedes haluaisi rikkoa tämänhetkisen harmonian, olkoonkin, että Bottaksen Hamiltonin haastaminen saattaa tuoda tummia pilviä taivaalle.
Tietenkin esimerkiksi Vettelin sopimus päättyy tähän kauteen Ferrarilla, mutta nykyisessä tilanteessa en usko Vettelin haluavan lähtevän Ferrarilta. Ferrarilta on puolestaan sanottu, että he haluavat pitää Vettelin ja päätös jatkosta on saksalaisen. Red Bullin molemmat kuskit ovat voimassa olevilla sopimuksilla kiinni tallissaan, enkä usko Mercedeksen lähtevän ostamaan jompaa kumpaa sieltä ulos.
Ainoa potentiaalinen uhka Bottaksen jatkolle on McLarenilla kärvistelevä Fernando Alonso, jonka tulevaisuudesta on spekuloitu pitkään. Kontakteja ainakin Alonson puolelta Mersulle on ollut, mutta ilmeisesti Mercedeksellä ei olla hirveän innostuneita Alonson tulosta hopeanuolen rattiin. Mercedestä kaiketi kaihertaa Alonson McLaren-visiitti 2007, jolloin autonvalmistaja toimi McLarenin moottorintoimittajana.
Näyttäisi siis siltä, että Bottaksella menee nyt vahvasti. Kahden voiton myötä mestaruustaisteluun ja vahva asema sopimusneuvotteluissa. Loppukaudesta ja tulevina vuosina on lupa odottaa vaikka mitä.
