Uusi F1-kausi on alkamassa viikon kuluttua. Kauteen 2020 lähdetään varsin tutuista ennakkoasetelmista urheilullisesta näkökulmasta, mutta alkavaa kautta varjostaa koronavirusepidemia, joka on peruuttanut jo useita urheilutapahtumia ympäri maailmaa ja yleisesti ottaen se aiheuttaa epävarmuutta yhteiskuntaan ja talouteen maailmanlaajuisesti.
Viime vuonna juhlittiin Lewis Hamiltonin kuudetta maailmanmestaruutta ja Mercedeksen peräti kuudetta peräkkäistä mestaruutta. Hamilton-Mercedes-yhdistelmä on vahvoilla myös Formula 1:n juhlakaudella, kun F1-sarja juhlii 70-vuotisjuhliaan. Merkkivuoteen suuret juhlat saattavat jäädä, sillä monet saattavat odottaa enemmän jo ensi kautta sääntömuutoksineen ja maailmalla jylläävä koronavirus saattaa himmentää tunnelmaa pahasti.
Uhkana on, että tästä kaudesta tulee tynkäkausi, jos useampi osakilpailu joudutaan perumaan. Jo ennen kauden alkua peruttiin Kiinan GP, jolle tosin yritetään löytää ahtaasta kalenterista uutta ajankohtaa vielä tälle vuodelle. Muitakin perumisia saattaa tulla, mikäli koronavirusta ei saada talttumaan. Kisojen perumiset eivät ole yksin Formula 1:n käsissä, sillä valtiot tai kaupungit saattavat kieltää isot massatapahtumat koronan pelossa, jolloin miljoonaorganisaatiotkin joutuvat nostamaan kädet pystyyn.
Kausi päästään kuitenkin aloittamaan suunnitellusti Australiasta ensi viikonloppuna, vaikka sekin oli hetken uhattuna. Ilmeisesti Australiassa on käytössä jonkinlainen poikkeusmenettely, vaikkei periaatteessa maahan saisi tulla koronan riskialueilta, kuten esimerkiksi Italiasta. Formula 1:ssä talleista merkittävimpänä esimerkiksi Ferrarilla on päämaja Italiassa ja myös rengasvalmistaja Pirellin kotipaikka on Italia.
Kärki ennallaan, keskikastissa taas säpinää
Voimasuhteisiin ei ole odotettavissa suuria muutoksia. Mercedes, Ferrari ja Red Bull ovat ne kolme suurta ja ratkaisevat, keille mestaruudet tänä vuonna menevät. Mercedes on jälleen ehdoton ennakkosuosikki ja vaikka talli kärsi talvitesteissä jonkin verran luotettavuusongelmista, lähtee se paalupaikalta mestaruustaistoon. Talli ei ole jäänyt laakereilla lepäämään tänäkään vuonna, vaikka suuret sääntömuutokset odottavat kulman takana. Toto Wolffin joukot toivat uutena innovaationa DAS-ohjaussysteemin, jossa auton ratti liikkuu myös eteen ja taakse.
Ferrarilla on paljon näytettävää, sillä viime kausi meni italialaistallilta penkin alle. Talvitestien mestaruus vuosi sitten ei paljon lämmittänyt, kun Mercedes kiihdytti maisemaan jo ennen kesää. Tänä vuonna Ferrari on lähestynyt kautta toisesta näkökulmasta ja Ferrari on jopa ylikorostuneen naurettavasti piilotellut vauhtiaan ja vähätellyt itseään. Todellisuus kuitenkin on luultavasti se, että Ferrari taistelee voitoista ja paalupaikoista heti ensimmäisestä kisasta lähtien.
Yhden Hondan kanssa tehdyn harjoittelukauden jälkeen Red Bull on valmis mestaruustaistoon Max Verstappen kuumimpana tykkinään. Saattaa olla, että Mercedes saa kovimman haasteen tänä vuonna Red Bullilta, jolla on autossaan Verstappen, joka tuntuu tekevän autostaan sen potentiaalia paremman. Nyt, kun talli on päässyt tekemään yhteistyötä Hondan kanssa yli vuoden ja auto on saatu rakennettua optimaalisesti nykymoottorille, on itävaltalaistalli todellinen uhka hopeanuolille. Viime vuonna Red Bullin ongelma oli, että auto oli rakennettu vanhalla filosofialla, jossa aerodynamiikalla kompensoitiin heikkoa moottoritehoa. Hondan voimayksikkö olikin yllättävän tehokas jo viime vuonna, joten Red Bullin iso downforce kääntyikin ajoittain heitä vastaan, joka oli ollut aiemmin heidän vahvuutensa.
Kuumimman kärjen takana keskikasti on luultavasti jälleen erittäin tasainen. Talvitesteissä etenkin Racing Point oli mennyt selkeästi eteenpäin ja nauttinut läheisemmän Mercedes-yhteistyön hedelmistä. Racing Pointin uutta autoa pidetään lähes Mercedes-kopiona, joka aiheuttanee parranpärinää kilpakumppaneissa alkavalla kaudella. Kovinta meteliä Racing Pointin ratkaisusta ovat jo pitäneet suurimmaksi osaksi Ferrarin voimayksiköitä käyttävät tallit kuten Haas, jotka ovat itse saaneet hyötyä yhteistyöstä Ferrarin kanssa viime vuosina. Jos Racing Point saa autonsa toimimaan ja pystyy sitä kehittämään kauden aikana, on talli vahva ehdokas kauden neljänneksi parhaimmaksi talliksi.
Valmistajien sarjan neljännestä tilasta tulevat kamppailemaan myös McLaren ja Renault. McLaren otti viime vuonna ison askeleen eteenpäin ja olisi mukavaa nähdä perinteikäs brittitalli jo kutittelemassa korkeampiakin sijoja aina silloin tällöin. McLarenin suurin kysymysmerkki koskee kuitenkin tämän kauden panostuksia, sillä ensi vuonna talli siirtyy takaisin Mercedeksen moottoriasiakkaaksi ja mieleen hiipii kysymys, aikooko Renault enää täysillä panostaa McLarenin palvelemiseen ja kuinka paljon itse talli on pistänyt resursseja enää tämän vuoden autoon?
Renaultin tehdastallilta on odotettu läpimurtoa jo jonkin aikaa. Tallin oma tavoite on ollut nousta kärkeen vuonna 2021 uusien sääntöjen myötä, mutta tähänastisten meriittien perusteella se ei näytä todennäköiseltä. Renault on kärsinyt voimayksikkönsä epäluotettavuudesta ja alitehoisuudesta käytännössä koko hybridiaikakauden ajan ja vasta viime vuonna jonkinlaista valoa tunnelin päässä oli näkyvissä. Myöskään auto ei ole ollut pahimpien kilpailijoiden tasolla ja se on saanut ykköstykki Daniel Ricciardon epäilemään tallivalintaansa. Ei ihme, että Ricciardo vilkuileekin toisten tallien - etenkin Ferrarin - tarjouksia, jos Renaultissa ei tapahdu toivottavaa kehitystä nyt alkukauden aikana.
Suomalaisittain keskikastissa katseet keskittyvät Alfa Romeoon. Viime kausi oli kaksijakoinen, alku hyvä, loppukausi heikko. Tiedot talvitesteistä eivät olleet mieltä ylentäviä, sillä ongelmia tuntui riittävän. Kierrosten määrässä Alfa oli häntäpäässä, eikä nopeus häikäissyt muutamaa "pressrunia" lukuun ottamatta. Toivon mukaan Alfa Romeo saa tuloksia molempien kuljettajien puolelta, sillä viime vuonna talli oli liikaa Kimi Räikkösen varassa. Antonio Giovinazzin on päästävä vähintään viime vuoden lopun tasolleen, eikä hän saa sortua yliyrittämiseen, jos Alfan vauhti ei riitäkään, joka on mahdollinen skenaario talvitestien perusteella.
Toro Rosso uudestisyntyi täksi kaudeksi AlphaTauriksi (yksi Red Bull -konsernin brändeistä). Red Bull -konsernissa on lisätty yhteistyötä sääntöjen puitteissa konsernin F1-tallien välillä. Red Bullin mukaan AlphaTauri saa opereroida entistä itsenäisemmin ja tallista on tarkoitus tehdä vakavasti otettava kilpailija valmistajien sarjassa. Enää sen ei tarvitsisi olla pelkkä Red Bullin pikkuvelitalli, vaan se saa haastaa tasaveroisemmin keskikastissa ja tavoitella hyviä sijoituksia. Toivottavasti tämä näkyy myös järkevässä kuskipolitiikassa, sillä aikaisemmin Toro Rossolla on ovet ovat käyneet tiuhaan ja kuski on saanut usein nopeastikin vaihtaa maisemaa. Pysyvyys olisi ainakin hyvä alku rakentaessa tuloksiin pyrkivää F1-tallia.
Viime kaudella täysin epäonnistunut Haas on toivottavasti saanut rakennettua paremman auton täksi vuodeksi. Haas joutui palaamaan kesällä vuoden vanhaan autoon, koska he eivät onnistuneet saamaan uutta autoa toimimaan. Vanhallakaan versiolla ei tulosta syntynyt ja, kun vielä kuljettajat kolaroivat keskenään ja he saivat tallipäällikkö Günther Steinerin verenpaineen nousemaan, oli Haasin kausi täysi fiasko. Paljon parempaan pitää tänä vuonna pystyä ja suurena apuna tähän olisi, jos tallitoverukset eivät veisi keskinäisellä torailulla toisiltaan pisteitä. Yllättäen sekä Romain Grosjean ja Kevin Magnussen saivat jakaa yhdysvaltalaistallissa ja nyt heiltä odotetaan tuloksia riitelyn ja kolaroinnin sijaan, joten he ovat paljon vartijoina.
Kauden 2019 pahnanpohjimmainen, Williams, haluaa pois takarivistä, joka oli lähes kuin automaatio viime kaudella. Ainoana kuljettajaa vaihtanut talli kiitti Robert Kubicaa palveluksistaan ja otti sisään nuoren lupauksen Nicholas Latifin. Kun toinen kuljettaja on nuori Mercedes-kasvatti George Russell, herättää se kysymyksiä. Onko nuoresta kuljettajakaksikosta nostamaan Williams taistelemaan säännöllisesti keskikastissa? Talvitestien perusteella vaikutti lupaavalta, että Williams ei olisi lukittautunut enää joukon viimeiseksi, mutta osaavatko Latifi ja Russell johtaa tallia kehitystyössä jota vääjäämättä tarvitaan tasaisessa keskikastin taistelussa. Russellilla on sentään kokemusta Williamsista jo viime kaudelta, joten täysin puhtaalta pöydältä ei tarvitse kauteen lähteä.
Alkavassa kaudessa on kysymysmerkkejä ehkä enemmän jopa urheilullisten tekijöiden ulkopuolella. Miten käy koronaviruksen kanssa ja kuinka montaa kisaa joudutaan perumaan tai siirtämään? Kausi 2021 puhuttaa varmasti läpi vuoden ja ensi vuoden sääntömuutoksiin valmistautuminen aiheuttanee sen, että mahdollisuutensa menettäneet tallit siirtävät katseensa vuoden päähän jo hyvinkin aikaisessa vaiheessa. On myös muistettava, että tämän vuoden loppuun umpeutuva Concorde-sopimus, Formula 1:n "perustuslaki", pitäisi saada sovittua tämän vuoden aikana, jossa suurimpana kivenä kengässä hiertää sopimus rahojen jakamisesta tallien kesken.
Virittäkää herätyskellonne ensi viikoloppuna ja kiinnittäkää turvavyönne. Ensi perjantaina aloitetaan vapailla harjoituksilla ja ensimmäistä kertaa tositoimiin päästään lauantain aika-ajoissa ja sunnuntain kilpailussa. Kausi voi alkaa!
